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L'Amstrad CPC est un ordinateur personnel 8 bits produit par la societe Amstrad dans les annees 1980. CPC est l'acronyme de Colour Personal Computer, "ordinateur personnel couleur", meme si des declinaisons dotees d'un moniteur monochrome etaient disponibles. L'Amstrad CPC s'est vendu a environ trois millions d'exemplaires dans le monde, dont environ un million en France. Ce projet a debute en 1983. Amstrad, societe britannique produisant du materiel HiFi dirigee par Alan Michael Sugar (souvent abrege en "AMS"), est a la recherche d'un nouveau creneau. AMS voit une place vacante dans le marche de la micro-informatique de l'epoque : jusque-la, en effet, elle s'adressait avant tout a des hobbyistes, passionnes ou susceptibles de le devenir (d'ou des ordinateurs peu chers, mais en kit ou avec trop de branchements a realiser pour le grand public, ou des appareils a la pointe de la technique, mais tres onereux et encore semi-experimentaux).

Alan Sugar choisit de s'adresser a une clientele resolument familiale, inexperimentee et sans grands moyens : il decide donc de vendre un ordinateur dont l'installation est la plus simple possible, et qui soit directement utilisable meme par un profane des la mise sous tension (d'ou le moniteur inclus et le nombre de cables remarquablement reduit pour l'epoque), le tout pour le meme prix qu'un Commodore 64 sans ecran. Le fait de fournir un moniteur couleur ou monochrome avec l'ordinateur pour un prix abordable participa grandement au succes de ces ordinateurs, les modeles concurrents necessitaient souvent de monopoliser le televiseur du salon. De plus, pour rester dans cette logique de clientele familiale, Amstrad va organiser ses points de vente uniquement sur la base de la grande distribution. En 1984 sort l'Amstrad CPC 464, comprenant 64 ko de memoire vive, vendu avec un ecran monochrome (vert) ou un ecran couleur et, chose inhabituelle a l'epoque, un lecteur de cassette integre. L’Amstrad CPC 464 connait des sa sortie un succes fulgurant, surtout en France, se vendant a plus d'un million d’exemplaires. En 1985 sortent successivement l'Amstrad CPC 664 ou le lecteur de cassette est remplace par un lecteur de disquette, puis l'Amstrad CPC 6128, ou la memoire vive est portee a 128 ko. Ces ordinateurs familiaux a disquette etaient egalement fournis avec des disquettes contenant le systeme d'exploitation CP/M, encore concurrent de MS-DOS, qui permettait d'utiliser un certain nombre de logiciels professionnels comme Multiplan, DBase ou encore le Turbo Pascal. Un modele baptise Amstrad CPC 472 verra aussi le jour cette annee-la. Dote de 72 Ko de RAM, il s'agit d'une version modifiee du CPC 464, concue uniquement pour l'Espagne, ou en 1985 une loi impose une taxe sur tout ordinateur de moins de 64Ko non equipe d'un clavier espagnol. Amstrad propose alors ce modele bricole, equipe de 8Ko de memoire supplementaires, afin de contourner cette obligation trop couteuse. Plus tard, un clavier iberique sera quand meme fourni, mais le nom, tout comme les 72 Ko, demeureront. En 1990, voyant les ventes de ces CPC decliner, Amstrad tentera de reprendre le marche avec les Amstrad plus une gamme plus evoluee du CPC, ainsi qu'avec la GX-4000, une console de jeux au design futuriste. 4096 couleurs, 16 sprites hard, scrolling hard, gestion des ruptures, canaux DMA pour le son, port cartouche, nouveau design, etc... les facultes de cette nouvelle gamme sont alechantes ! Helas, a l'epoque ou elles sont commercialisees, ces machines n'ont plus assez d'atouts face aux ordinateurs Amiga de Commodore et autres 520 ST d'Atari. Et ce n'est certainement pas l'arrivee des consoles de 4eme generation telles que la SEGA Mega Drive qui ameliore la situation... La puissance et les capacites des Amstrad plus et de la GX-4000 seront alors sous-exploitees. Leurs logitheques se contenteront principalement de celles de leurs aines, sans amelioration. Ces machines disparaissent rapidement des rayons.

Aspect Technique

Toutes les machines Amstrad evoquees ci-dessus sont equipees d'un microprocesseur Zilog Z80 a 4 MHz (sauf les Amstrad Plus qui possedaient un Z80 a 4,4444 MHz, mais qui n'apportaient aucun gain de vitesse, cette augmentation de frequence servant pour les possibilites supplementaires implantees dans la machine). Etant donne que le CPC partage la memoire avec le controleur de l'ecran (CRTC), le processeur doit attendre pendant les periodes de lecture du CRTC, entraînant le leger ralentissement de certaines instructions. L'IPC du Z80 est faible et les instructions sont toutes sujettes a des cycles d'attente pour laisser le controleur video lire la memoire partagee avec le Z80. En consequence les Amstrad CPC ne peuvent executer au maximum qu'un million d'instructions par seconde. L'Amstrad CPC est equipe d'un generateur de son programmable (ou processeur sonore), l'AY-3-8912 fabrique par General Instrument qui permet de decharger le Z80 de la gestion du son. Ce processeur 8 bits permet de creer des sons sur 3 canaux et possede une sonorite caracteristique des machines de l'epoque (il equipe egalement le MSX, l'ORIC et les ZX Spectrum 128, +2 et +3 ou encore l'Atari ST). Ce son numerique se differencie des methodes de creation de sons avec les ordinateurs actuels (restitution d'ondes sonores, de boucles ou d'instruments preenregistres) car il ne permet de programmer que des signaux electriques carres afin de produire un son et de lui appliquer divers effets. Le resultat est un son purement electronique appele CHIPSOUND. Le controleur video de l'Amstrad CPC est facilement programmable, meme en Basic. On peut ainsi reduire ou augmenter la taille de l'ecran. A titre d'exemple, de très nombreux jeux commerciaux reduisent la resolution standard de 80 a 64 octets pour faciliter les calculs d'affichage et gagner en vitesse. Au contraire, certains programmes graphiques augmentent la resolution affichable pour utiliser toute la hauteur de l'ecran (par exemple Arkanoid), toute la largeur (Super Cauldron) ou meme tout l'ecran (page d'intro de Crazy Cars II). C'est ce que l'on appelle l'Overscan. Il est aussi possible de melanger les resolutions entre elles, technique courante dans le jeu video, pour avoir un HUD en haute resolution et un ecran de jeu en basse resolution avec plus de couleurs. Les resolutions sont: - Mode 0 : 160 x 200 pixels (192 x 272 en overscan) en 16 couleurs (sur une palette de 27) - Mode 1 : 320 x 200 pixels (384 x 272 en Overscan) en 4 couleurs (sur une palette de 27) - Mode 2 : 640 x 200 pixels (768 x 272 en Overscan) en 2 couleurs (sur une palette de 27)

Les differents modeles

La nomenclature des Amstrad suit une certaine logique : Le premier chiffre dans le nom des CPC indique ainsi le type du systeme de stockage : 4 pour un stockage sur cassettes, 6 pour un stockage sur disquettes 3". Les chiffres suivants indiquent la quantite de RAM. Le mot "Plus" indique qu'il s'agit de la gamme de seconde generation. Amstrad CPC 464 (Arnold 1) : lecteur de cassette, 64 ko de RAM Amstrad CPC 472 (Arnold 1) : lecteur de cassette, 72 ko de RAM (Modele specifique a l'Espagne) Amstrad CPC 664 (Arnold 2) : lecteur de disquette, 64 ko de RAM Amstrad CPC 6128 (Arnold 3 puis 4) : lecteur de disquette, 128 ko de RAM (dont 64 ko de memoire paginee) Amstrad 464 Plus (Arnold 5) : lecteur de cassette et port cartouche, 64 ko de RAM Amstrad 6128 Plus (Arnold 5) : lecteur de disquette et port cartouche, 128 ko de RAM GX-4000 (Arnold 5) : une console de jeux basee sur le hardware de l'Amstrad 464 Plus